1943年夏天的林县龙门渡口，山风裹着土腥味扑面而来。新五军卫兵打开木栅，陈赓一身旧棉军装跨进院子，同样穿着便鞋的孙殿英迎了出来。两人简单寒暄，孙殿英忽然压低声音：“我这杂牌，蒋介石早晚要收拾，你们八路能不能给条活路？”一句试探，为后来一连串错综的关系埋下伏笔。
彼时国共第二次合作名存实亡，豫、晋、冀边区摩擦不断。刘伯承担心孙殿英学顽固派砍八路“后门”，于是让陈赓先摸底。那天夜里，陈赓和孙殿英对着煤油灯细谈形势。孙殿英满腹牢骚：武器旧、军饷欠、蒋系嫡派又步步迫压。陈赓顺势提出无线电互通、情报共享的设想。孙殿英思忖良久，点头同意：只要不撕破脸，林县一带就当共同防线。
消息传到刘伯承处，他当即拍板：保持接触，避免正面冲突，同时留意对方暗码。也正是在这一年，彭德怀自太行南下巡防，他对孙殿英直言：“别闹事，大仗在前。”孙殿英当场答复：“彭副总司令说得在理，我不会捅刀子。”口头承诺看似微不足道，却让八路军在随后的反摩擦作战里减轻不少压力。
时间跳到1945年8月，日本投降。孙殿英摇身成了第四路军三纵队司令，驻汤阴。蒋介石给他电文，三句话离不开“围歼共军”“守住豫北”。孙殿英自觉“天助我也”，扩编部队、修筑外壕，表面意气风发，暗地却惦记着太行山那份旧情。
1947年3月，刘邓大军按中央部署发起豫北战役，十天拔掉卫河以北二十余座据点，汤阴骤成孤城。战前，刘伯承让炮兵装填空心炮弹，塞进劝降书“请孙司令三思，勿让士兵枉死，吾军历来优待俘虏。”信落城头，孙殿英看后沉默良久。顾祝同的一纸“尽快固守，援兵即到”把他的犹豫打碎。
4月初，汤阴外围炮声日夜不绝。孙殿英最倚重的两个团在北门阵地被齐头并进的解放军切断退路，装备缺口随之爆发：少数火炮没炮栓，机枪缺弹链，士兵用缴获的日式步枪还要四五人共用一支。5月1日晚，刘伯承、邓小平判定攻坚成熟，命火力点连夜撕开西南角。
5月2日凌晨，探照灯扫过梁王台，城墙已露破口。孙殿英扶着刀柄，喃喃：“命数已尽。”他召来参谋长：“告诉守军停火，升白旗。”不到一个时辰，解放军先遣队入城，妥善收缴枪械并宣布：“放下武器者，生命财产不受侵犯。”孙殿英被带往前方指挥所，途中不少战士红着眼圈要给牺牲的战友报复。
就在情绪最紧张的当口，刘伯承发出一句简短军令：“此人不能杀。”围拢的官兵愣住。刘伯承补充道：“1939年若非他按兵不动，我们损失会更大，情分要认。”
事件缘由回到1939年3月。国民党张荫梧部在长治、潞城一带联合日军“清剿”。我军准备出击前，担心侧翼新五军“掉链子”。李达奉命致电孙殿英，电文措辞直白：“望贵部杜绝误会，各守原防。”孙殿英收到后立即口头回批：四个字，“按兵不动”。这把宝贵的三天窗口让刘邓纵队集中兵力，各个击破张荫梧主力，保住了太行根据地。
刘伯承始终记着这段插曲。孙殿英投敌、盗墓、吸食鸦片等劣迹难以洗白，可在1947年的战俘名单里，他被列为“优待对象”。军部特派一名来自山西的老兵照料日常，并允许他保留少量随身书籍。
可惜身体已被多年鸦片摧残，他咳血不止。1947年底，太行山初雪，他在病榻旁喃喃自语：“我对不起老百姓，也亏欠共产党。”12月26日夜里，孙殿英病逝洛阳，终年58岁。床头那把陪伴他半生的马刀被封存，后转交军史馆作警示展品，刀鞘上仍可辨认出浅浅的“殿英”二字。
孙殿英的名字最终没被写进国民党烈士名册，也未列入投诚将领的功勋榜，只零星散见于战史脚注。对于刘伯承而言，薄待旧怨，厚顾一念，已足够。
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